Гитарный усилитель представляет собой электронное устройство, усиливающее сигнал электрогитары. Затем данный сигнал преобразуется в звук динамической головкой гитарного кабинета (так называется акустическая система из древесины с гитарным динамиком). Чем больше мощность гитарного усилителя, тем более мощный используется гитарный динамик. Выходит, что мощности гитарного усилителя и динамика в кабинете должны быть согласованы. На концертах, особенно на открытых площадках, используются усилители мощностью 100-120 Вт, что позволяет им раскачивать мощные кабинеты с четырьмя динамиками.
Гитарные усилители делятся на два основных типа: комбинированные гитарные усилители (или просто «комбики») и так называемые «головы». Комбики содержат в одном корпусе электронную схему самого усилителя и гитарный динамик (или динамики).
Головы содержат в одном корпусе лишь электронную схему усилителя и подключаются к кабинету с помощью кабеля. Голова чаще всего устанавливается сверху на кабинет, образуя вместе так называемый гитарный стек.
Гитарный усилитель в виде головы имеет более высокую мощность по сравнению с комбо-усилителем и используется как раз на открытых концертных площадках. Естественно в квартире нецелесообразно использовать этот тип усилителей ввиду их большой мощности (можно попросту оглохнуть самому и оглушить соседей), а играть на них на маленькой громкости нет смысла, так как они начинают раскрывать весь свой потенциал на громкости не менее 50%.
Однако в последнее время стали выпускаться мини-головы, имеющие мощность 20-50 Вт и вполне пригодные для домашних занятий. Конечно они не передадут весь характер звучания старших братьев но все же могут использоваться как альтернатива мощному гитарному усилителю.
Комбинированные гитарные усилители имеют меньшую мощность и пригодны для домашних занятий, для концертов в небольших клубах, очень часто используются в звукозаписывающих студиях. Хотя часто мощность у комбиков такая же как и у 100-ваттных голов.
Любой гитарный усилитель, будь то комбик или голова, имеет в своем составе так называемый предусилитель («преамп») и оконечный усилитель мощности («мощник» или «оконечник»). Преамп во многом определяет характер звука усилителя, формирует перегруженный звук (гитарный эффект дисторшн). В современных гитарных усилителях преамп чаще всего двухканальный: с каналом чистого звука и каналом перегруза. Гитарист может переключаться между этими каналами с помощью тумблера или ножного переключателя (футсвич) и играть партии как на чистом звуке так и на перегрузе.
Усилитель мощности усиливает сигнал с предусилителя до требуемого значения и именно его мощность определяет мощность гитарного усилителя и указывается в его технических характеристиках. Мощник так же влияет на характер звучания усилителя, хотя и в меньшей степени чем преамп. Основной его задачей является все-таки усиление мощности сигнала.
Гитарные усилители бывают ламповыми, транзисторными и гибридными. У последних предусилитель выполнен на лампах, а оконечник транзисторный или на микросхемах. Естественно, самые дорогие и качественно звучащие — это ламповые гитарные усилители. От качества ламп, трансформаторов и радиодеталей во многом зависит звук усилителя.
Выбор гитарного усилителя зависит от стиля музыки, которую исполняет гитарист.
Для чистого звука могут использоваться одноканальные ламповые усилители. Гитаристы, играющие метал, используют двухканальные с эффектом перегруза, иногда переключаясь на чистый канал.
Один и тот же гитарный усилитель звучит по разному с разными кабинетами и динамиками. Поэтому каждый гитарист выбирает свою пару усилитель-кабинет. Не последнюю роль играет и электрогитара. С разными гитарами один и тот же гитарный усилитель также будет звучать по-разному.
Наиболее известные производители гитарных усилителей — Fender, Marshall, Mesa Boogie, Peavey, Krank, Vox и другие.